午前中に韓国岳の登山を終え、火山活動による道路規制のため大きく迂回して、高千穂河原の登山口へ向かった。
高千穂河原の駐車場は多くの車で埋まっていたが、満車ではなく出ていく車もあった。

駐車場では下山してきた人の姿ばかりで、これから登ろうとする人は見当たらなかった。
今からの出発でも遅くはないと思ったが、念のためビジターセンターで所要時間を確認し、日中のうちに戻れることを確かめてから出発した。

駐車場の奥には鳥居が立ち、そこから500mほど進むと霧島神宮の跡（古宮址／こぐうし）がある。
ただし、最初の古宮址はもっと山の上、御鉢と高千穂峰の間にあったという。

その社殿は788年の噴火で焼失し、現在の古宮址の場所へ移された。
しかしこの地の社殿も1235年の噴火で再び焼失し、霧島神宮は最終的に麓へと移されている。

霧島神宮跡を右へ進むと、すぐに登山口が現れた。
そこには、思わず「目に青葉」と口にしたくなるような新緑の林が広がり、「神宮の森散策路」と書かれた案内板が立っていた。

案内板には、登山ではなく観光でも気軽に歩ける散策コースが示されており、「シカやイノシシ、多くの野鳥の姿や声を観賞できます」との説明も添えられていた。

歩いていくと、噴石のような石がごろごろと転がっていた。
「まさか最近飛んできたのでは…」と一瞬不安になる。

ちょうど前から若い登山者が下りてきたので、
「この石、新燃岳から飛んできたのだろうか？」と聞いてみた。
すると彼は首をかしげ、苦笑いを浮かべたまま去っていった。

もう深く考えるのはやめて、足を進めることにした。

山の姿は見えているのに、登山道らしきものがどこにも見当たらない。
このまま真っすぐ登っていくのだろうか、それともどこかで回り込み、ゆるやかな傾斜やジグザグの道が現れるのだろうか。

砂地に足を取られつつ、あれこれ思案しながら一歩ずつ進んでいく。

草地を抜けると「登山道」と書かれた案内板が立っていた。
しかし、どう見ても道らしい道はない。
ただガレ場が広がり、その斜面を登るしかないようだ。

遠くには人影が見えるが、立って歩くというより、ほとんど這うようにして登っている。
覚悟を決め、山に向かって真っすぐ進み、石をつかんで体を引き上げながら、方向を確かめつつ登っていった。

行き交う人と軽く言葉を交わしながら進む。
中には、気の毒になるほどおぼつかない足取りで杖にすがりながら下りてくる人もいた。

やがて、杖をつきながらぎこちない足取りの奥さんを気づかい、ゆっくり下りてくるご夫婦とすれ違った。
励ますつもりで声をかけ、
「北九州から来たので、午前中に韓国岳に登ってきました」
と話すと、旦那さんが「2座はすごい」と感心してくれた。

北九州から来たことを少し誇張したかったのだが、奥さんがすかさず、
「私たちは大阪から来たの！飛行機なら1時間半だから近いものよ！」
と明るく言い放った。
一本取られた気分だった。

さらに、明日は開聞岳に登るのだという。
「じゃあ宿は指宿ですね！」と返すと、
「そうです！」と嬉しそうに答えて下りていった。

私はというと、「明日も登るのか…」と、その元気さに驚かされるばかりだった。

雄大な高千穂峰の姿が、だいぶはっきり見えてきた。
右上の岩場には、人影がアリ粒ほどの大きさで動いているのが見える。

最後の難関に挑むつもりで、呼吸を整えながらゆっくりと足を運んだ。

山頂に着いた。
目の前には剣（つるぎ）が立ち、澄んだ空気の中でくっきりと浮かび上がって見えた。

見晴らしは抜群で、登山者たちは思い思いに景色を楽しんでいた。
すぐ近くには小さな休憩所もある。

これを見たかった。
ニニギノミコトが高千穂峰に降臨した際、天から持ち降ろして突き立てたと伝わる“天の逆鉾”。
その前に立つと、神話の世界がふっと現実に重なったような気がした。

天孫降臨の山に立ち、こうして逆鉾を目の前にしている――最高の気分だった。