駐車場で登山靴に履き替え、靴ひもを締めるその瞬間のワクワク感。
この年になっても、小学生の頃の遠足前の気分が蘇る。

山麓駅に向かうと、桜の淡いピンクやコブシの白い花越しに皿倉山が姿を見せる。
春の光に包まれた山を前にすると、歩き出す前から心が軽くなる。

意気揚々と登り始めたものの、「今日は国見岩コースだった」と途中で気付き、あわててＵターン。

戸畑バイパスから見える皿倉山は、左側にゆったりと伸びる尾根がとてもいい。
あの穏やかな傾斜を見ると、のんびり歩いていけそうな気がする。

そんな思いもあって、今日は国見岩コースを選んだ。
登っている間は尾根の姿は見えないが、国見岩まで行けばきっと視界が開け、あの柔らかなラインを見渡せるはずだ。

道すがら、光明院駐車場の看板のそばで鮮やかな花が目に留まった。
近づいてみると、朝日を浴びて一層きれいに見える。
菜の花の黄色に混じって咲く、あの紫の花は――ハナダイコンだろうか。

道端にも桜の花が咲いている。
その先へと続く階段は、見上げるほど長い。
まるで神社へ向かう参道のようだ。

近くまで行くと、右側の木が倒れ、左側の木にもたれかかっていた。
その左側の木は、途中から伐採されたように切り落とされている。
台風の影響だろうか――まるで災害の爪あとを目の当たりにしたようだ。

長い階段を登りきった先には、稲荷神社が静かに佇んでいた。
以前、ここから煌彩の森コースへ合流して下ったことがあるが、その時と比べると、今日はずいぶん近く感じられた。

「登山道う回情報」と書かれた看板が立っていた。
「えっ、今来た道は通行不可？　でも普通に通れたけど…」
迂回先は、前回歩いた煌彩の森コースの方向を示している。
「この看板、下りの人向けなのかな」

知らずに登ってきたとはいえ、ここまで来られてよかった。
もしかすると、どこかで進入禁止の看板を見落としたのかもしれない。
私のことだから、十分あり得る。
それでも――実際に通れたのだ。

階段を上がると、鳥居の先に登山道への案内板が見えてきた。
神社の境内を通らせてもらうのが、どこか申し訳ない気持ちになる。
せめてこの道の名前は、国見岩コースではなく「稲荷神社コース」と呼んでもいいのでは――そんな思いがふとよぎった。

ここで道を間違える人はいないだろうと思うのに、ここにも案内板が立っていた。
その丁寧さに、思わず笑ってしまった。

神社を抜けると、そこから先は山道になる。
薄日が差し込み、空気がふわりと明るくて心地よい。
山にいざなわれるように、思わず先へ進みたくなる道が続いていた。

木々にはところどころ名前が記されていた。
その中の一本、オオシマザクラと書かれた木を見上げると、白い花びらが青空の中にパッと広がっていた。

道は、まっすぐ登る直登と、ゆるやかに回り込む迂回路に分かれていた。
今日はのんびり歩きたかったので、迷わず迂回路を選んだ。

目の前に、鈴なりに咲いた椿の花がふいに現れた。
その瞬間、まわりの空気が急にあたたかく感じられる。
差し込む光がスポットライトのように花を照らし、鮮やかさをいっそう引き立てていた。
まるでローズロードならぬ、カメリアロードを歩いているようだ。

直登と迂回の看板をいくつも過ぎ、やがて洞見平にたどり着いた。
「どうみだいら」と読みたくなるが、実際には「くきみだいら」と呼ぶらしい。
昔、洞海湾を「洞の海」と書いて「くきのうみ」と読んだことに由来する名前だという。
皿倉山がその洞海湾を見下ろす位置にあるからこその地名なのだろう。

このあたりには馬酔木（あせび）が群生していて、ちょうど今が花ざかり。
白い小さな花が風に揺れ、春の山道にやわらかな彩りを添えていた。

道が交わる小さな広場に出た。
ベンチもあって、ひと息つける場所だ。
迂回路をのんびり歩いてきたせいか、不思議と疲れは感じない。
辺りをぐるりと見回し、すぐにまた先へと歩き出した。

風もなく、穏やかな春の空が広がっている。
このあたりの桜はまだ蕾のままで、ほとんど開いていない。
麓では満開だったのに――同じ山でも、こんなに違うものなのだ。

ここから見ても、緩やかな傾斜が続いていて眺めがいい。
道はずっと木陰で、さっきまでは帽子すら必要なかった。
それなのに汗もかかず、ゆったりと登れている。

頂上の天空ドームの近くには、レンギョウの黄色い花が見事に咲いていた。
しかし頂上一帯は工事中で、立入禁止の区域が思いのほか多かった。

国見岩のあたりと同じく、山桜の花はまだ開いていなかった。
もしこれがソメイヨシノなら、もう咲いていたのかもしれない。

モノレールが到着すると、山頂は一気に観光客でにぎわった。
しかし出発のアナウンスが流れた途端、水が引くように静けさが戻ってくる。

山頂では昨年10月からリニューアル工事が進められており、東側斜面の多くが立入禁止になっていた。
オープンは今年の5月とのこと。
完成後は、絶景ブランコやロングスライダーなどの新しいアトラクションが登場するらしい。

北九州にまたひとつ名所が増えると思うと、嬉しくなる。

辺りには、たくさんの登山者が行き交っていた。
この一帯にはいくつものコースがあり、そこからさまざまな山へ向かう遊歩道が整備されている。
健康づくりを兼ねて、自分だけの時間をゆっくり味わいたい人には、ぜひ訪れてほしい場所だ。
個人でもグループでも、それぞれの楽しみ方ができる。

この気温なら、汗をかかないのも納得だ。

そのまま帰路とは反対側へ足を向け、ギンリュウソウを探しに皇后杉の森まで歩いてみた。
けれど、期待していた姿はどこにも見当たらなかった。

4月29日、再びギンリュウソウを探しに山へ向かった。
今回は、皇后杉の森に近い鷹見神社から登ることにした。

山に入り、事前に調べておいたポイントを丁寧に探してみたが見当たらない。
道の両脇まで目を凝らして歩き回っても、やはり姿はない。
半ば諦めかけていたその時、前方に白い植物のような影がふっと現れた。

「もしかして…！」
駆け寄ると、それはまさしく幽霊花――ギンリュウソウだった。
胸が高鳴り、嬉しさのあまり夢中でシャッターを切った。

後で写真を見返すたびに、その瞬間の喜びが鮮やかに蘇ってくる。