今日は一人で山に向かうことにした。
当初は国東半島の津波戸山を予定していたが、連日の暑さを考え、木陰の多い中摩殿畑山へ変更することにした。

すぐにLINEで皆に知らせたものの、数日経っても既読すらつかない。
どうやら暑さにまいっているらしい。
それなら、登る気のない連中を無理に誘っても仕方がないと思い、中止の連絡を送った。

すると今度はすぐに既読がつき、了解の返信が返ってきた。
まったく、現金な奴らだ。
もっと山登りに情熱を持つ仲間を募りたくなる。

中摩殿畑山の登山口は、道の駅ヤマクニの手前から田野尾川沿いの道を上った先にある。

道はよく整備されており、途中から道幅こそ狭くなったものの、日本の山村でよく見かける、きちんと手入れされた穏やかな風景が続いていた。
ここが山の名にもなっている中摩地区なのか――そう思うと、どこか感慨深い。

駐車場にはちょうど7時に着いた。
車を降りると、ひんやりとした爽やかな風が頬を撫でていく。

まずは車の中で簡単に朝食を済ませ、近くの案内板に目を通した。
そこには「天の岩戸」の説明があり、ここから徒歩20分ほどの場所にあるらしい。
帰りに寄ってみよう――そう心に決めた。

駐車場から歩き始めると、ほどなくして数軒の人家が現れ、道端の表示板が目に入った。
近づいてみると、それはバス停だった。
一日わずか二便の時刻が記されている。

こんな山里まで路線を通し続けているその会社に、思わず拍手を送りたくなった。

遠くからもその姿は見えていた。
だが、近づくにつれて、朝の光を受けていっそう輝きを増していくのがわかった。
まるで目の前で息づき始めたように、光の中で輪郭がくっきりと浮かび上がっていた。

この道を登ってきたのだ。
やはり、里山の風景は心を落ち着かせてくれる。

この横に最後の人家があり、どうやらここが登山口のようだ。
というのも、これまでと同じような舗装された道が、この先から山道へと切り替わるように続いていた。

そばの案内板には、ブナの原生林のこと、そして山頂に祀られた龍王神についての説明が記されていた。

よく見ると、山肌を削って何段もの平地をつくり、石段でしっかりと固定した上に杉が植えられていた。
その姿に、中摩どんの畑山の一角を垣間見たような気がした。

きっと昔から、そして今も、この山を大切にしてきたのだろう。

道の横を沢が流れているせいか、歩いているあいだ中ずっと冷たい風が吹き抜けてくる。
半袖の身にはその涼しさが心地いい。

道はよく整備されていて歩きやすいが、登山口からずっと登りが続く。
ときどきジグザグに歩きながら、足にかかる負担を少しでも和らげていく。

ここは焦らず、時間をかけて登るのがいい。
まわりには冷たい風が通り抜け、立ち止まればすぐに汗が引いていく。
山おろしなのか、あるいは下から吹き上げてくる風なのか――その涼しさが、黙って背中を押してくれる。

沢をのぞき込むと、透明な水面の上をたくさんのアメンボウが跳ね回っていた。
アメンボウは里の水辺にいるものと思っていたので、山の沢にもいるのかと少し驚く。

冷たく澄んだ水の中では、水苔が柔らかく揺れ、心地よさそうに見えた。

コンクリートの道がようやく終わった。
思っていた以上に長い距離だった。

しかし、景色はほとんど変わらず、相変わらず杉林がどこまでも続いている。

左手から伸びてきた横道に合流した。
要所要所に案内板が設置されていて、道筋がとても分かりやすい。

少し歩くと、再びコンクリートの道が現れた。
ここも変わらず登り坂だ。

地面には杉の葉がふんわりと散り敷かれ、足裏にやわらかく、歩きやすい。
慌てる必要はない。ゆっくりと、呼吸を整えながら進む。

冷たい風は相変わらず吹き続け、体をほどよく冷ましてくれる。

下からガードレールが見えていたが、登りきると立派な道路に出た。
とはいえ、ここはただ横切るだけの場所で、向かい側にはすぐ次の登山口が続いていた。

いよいよ、本格的な山道に入る気配がしてきた。
見上げれば、斜面は一段と険しさを増している。

それでも、とにかく上へ――ただそれだけを考えて足を運ぶ。

険しい道を少し登ると、横合いから伸びてきた道に合流した。
思っていたほど疲れはなく、むしろ身体が軽い。

案内板の指し示す方向に従い、右へと進む。

この辺りから、道らしい道のない山の斜面になった。
とはいえ、よく目を凝らすと、ところどころに案内板が立ち、その先には赤い目印が見える。

目印までのあいだは、どこを通ってもよさそうな登りだ。
ただ、この一帯は苔が多く、足元が滑りやすい。
一歩一歩、慎重に足場を選びながら進んでいった。

同じような景色のまま急斜面が続くので、赤い目印だけを頼りに、ゆっくりと登っていく。
足元も周囲の風景も大きく変わらないが、その分、目印の存在が心強い。
焦らず、一歩ずつ。

この登りが、今日の行程でいちばんの難所だ。
それでも、慎重に足場を選んで進めば、必ずたどり着ける。
焦らず、確かめるように一歩ずつ。

難所を抜け、案内板や赤い目印に従って先へ進むと、前方に尾根らしい明るい場所が見えてきた。
差し込む光が一気に視界を開き、胸の奥がふっと軽くなる。

あれほどきつかっただけに、一人で歓声をあげたくなるほどの達成感だった。
頂上は、もうすぐそこだと感じられた。

あちらはどうなっているのだろう。
逆方向だけれど、見ずにはいられない。

行ってみると、そこはちょうど峠のような場所で、道はさらに下へと続いていた。
窪地になっているせいか、強い風が勢いよく吹き抜けていく。
半袖の身には、涼しいというよりむしろ肌寒いほどだ。

ここは本当に“天然クーラー”の山なのだろうか。
それとも、今日だけの特別な風なのか。
どちらにしても、この涼しさはありがたいものだった。

車も通れそうなほど広い道だ。
しかし、この位置からは山頂の場所を見つけることができなかった。

道の突き当たりには、山崩れ発生予知施設――雨量観測のテレメータ装置が設置されていた。
そこから道は大きくカーブし、下りへと転じていく。
この地点に来て、ますます山頂の位置がつかめなくなってしまった。

心配になるほど道は下っていく。
どこかで道を間違えたのではないかと不安を抱えつつ進むと、山頂への表示板が現れ、その瞬間に胸のつかえがすっと消えた。

下り道の途中に、登山口を示す表示板が現れた。
いよいよ、ここからが最後のチャレンジだ。

最後の山頂への道は直登を覚悟していたが、思いのほか穏やかな道でほっとした。
しかも、山頂への案内板まで設置されている。
これなら、迷う心配はない。

シャクナゲの葉が目につき始め、その先に山頂の姿が現れた。
胸の奥から、本当の達成感が湧き上がってくる。
初めての山で山頂にたどり着くこの感激は、少し大げさに言えば、一生に一度の体験だ。
まさに、これこそが登山の醍醐味なのだろう。

ここからは、英彦山方面に広がる180度の景色を一望できた。
まさに、この眺めを見るためにここまで登ってきたのだと思うと、胸が満たされる。
大満足である。

重たいカメラをリュックに入れて担いできた甲斐もあり、しばらく夢中で撮影した。
そのあと、スマホで自撮りをして送ろうとしたが、圏外で叶わなかったのは少し残念だ。

かつては、この場所から英彦山に向けて雨乞いの祈りを捧げていたという。
隣の祠に祀られた雨乞いの神、龍王神に手を合わせ、ゆっくりと下山の途についた。

下山して駐車場に戻ると、案内板にあった天の岩戸を目指した。
川を渡り、山を登り、転げ落ちた大岩が点在する沢をたどっていく。
それでも見つからず、半ば諦めて引き返そうとしたその時、草に隠れるように案内板が現れた。

そして、渓谷の山肌には確かに天の岩戸があった。