九重町役場から山手へ入り、曲がりくねった道を上り詰めた峠に立つと、眼下には美しい雲海が広がっていた。
正面の奥に見えるのは涌蓋山、左手は筋湯温泉の方角だ。
早朝に北九州を出発した甲斐があったと、胸の内で小さくうなずく。

本来は3人で来る予定だったが、ひとりが急きょ来られなくなり、今日はUとの2人登山となった。
北九州の待ち合わせ場所の公園には30分前に着き、一人でぼんやり待っていたところへ、パトカーが来て職務質問を受けるという、なんとも波乱含みの出足だった。

駐車場が満杯なのは最初から覚悟していた。
それでも、道路脇のわずかな空きスペースを見つけられた時点で、今日は幸先がいいと感じた。

大曲登山口へ足を踏み入れると、道端の草はまだ朝露をたっぷり含んでいた。
露除けスパッツのことが一瞬頭をかすめたが、草原はすぐに途切れるはずだと判断し、そのまま歩みを進めた。

鉱山道路に出た途端、斜面の向こうからまぶしい光が差し込んできた。
今日は雲ひとつない晴天で、まさに絶好の登山日和だ。

ただ、事前の情報では今年の紅葉はあまり期待できないらしく、そのことは車の中でUにも伝えていた。
Uは少し残念そうにしていたものの、深刻に落ち込む様子はなかった。
そもそも、今日どの山に登るのかすら知らずに付いてきているあたり、彼女の図太さというか、大らかさが出ていた。

紅葉が不調だという情報など気にも留めない様子で、登山者たちは次々と山へ吸い込まれるように歩を進めていく。
「秋は今しかない。紅葉なんて、現地で感じれば十分だ」
そんな声が聞こえてきそうな勢いで、みんな迷いなく登っていった。

途中、霜柱が立っているのを見つけた。
気温はかなり低いはずなのに、ここまで歩いてくると体がすっかり温まり、寒さはほとんど感じない。

休憩所には、団体登山者のにぎやかな声が響いていた。
その喧騒を背に、少し距離を置くようにして山道へと歩みを進めた。

急な斜面をゆっくりと登り切ると、硫黄山の背後に星生山が浮かぶように姿を見せた。
遠くの山々まで視線を伸ばしているうちに、自分がいま自然のど真ん中に立っていることに気付き、胸の奥から静かな喜びがにじみ出てきた。

なだらかな傾斜に変わり、西峰がいよいよ目前に迫ってきた。
右手には、このあと向かう本峰の姿もはっきりと見えている。

その先で、誰かが積み上げた小さな石のピラミッドが現れ、Uは夢中になってシャッターを切っていた。
思えば車の中でも、インドの預言者の話を持ち出して「コロナは11月に収束する」と熱弁していたが、彼女の独特の感性にはつくづく感心させられる。

あの“諏蛾守越え”から見上げた、あの威圧感のある山頂が、いま目の前にある。
風はほとんどなく、頭上にはさわやかな青空が広がっていた。
ただ、長者原方面の低い谷には、白い霧のような雲がゆっくりと漂っている。

ひと息ついたら、次は本峰を目指す。

三俣山には、本峰・西峰・南峰・北峰に加え、Ⅳ峰と呼ばれる小高い丘がある。
本峰へ向かう途中、そのⅣ峰の一部でようやく紅葉が色づいているのが見えた。
登山を始めてから初めて出会う紅葉だったこともあり、思わず足を止めてカメラを向けた。

奥に見えているのが本峰、右手にそびえるのが南峰だ。
南峰へ向かうには、すぐ右手にあるⅣ峰を経由して進むことになる。

西峰から本峰までは、思っていた以上に距離があった。
ここまで来て、ようやく行程の半分を終えたことになる。

あとは、“大鍋・小鍋”の紅葉の具合を確かめてから、お鉢巡りをするかどうか決めるつもりだ。

祈るような気持ちで北峰に目を向けると、斜面の一部に紅葉らしき色がふっと浮かび上がった。
「これはもう巡るしかない」
胸の内でそう決めた瞬間、周囲の登山者たちも同じ思いなのか、下山ルートを探して慌ただしく動き始めた。

やがて見つけた下り道は、「危険、通るな」と書かれた看板の先に続いていた。

確かに危険な道ではあったが、ここを通らなければ北峰へはたどり着けない。
ロープに身を預けながら、登山者たちと順番に慎重に下っていく。

途中、大きな岩がせり出した場所があり、その上に立つと視界が一気に開けた。
そこから眺める景色は圧巻で、思わず息をのむほどだった。
下の写真には、その大岩の一部が写り込んでいる。