高度が上がるにつれ、霧の向こうに遠い景色がゆっくりと姿を現してきた。
やがて朝焼けの空へ光が差し込み始めると、下界の風景が、水墨画のように浮かび上がってきた。

えびの高原に着き、駐車場へ向かっていると、2匹の親子鹿が静かに道路を渡り、こちらを見つめるように佇んでいた。
その姿に、迎え入れられたような喜びを感じつつ、駐車場へ入った。
駐車場には数台の車が停まっていたが、以外にも、登山支度に追われる人の姿はなかった。

登山ルートは事前に調べてきたが、実際の方向を確かめるために案内板の前で立ち止まった。
そこには、火山規制により新燃岳から半径3km以内が立入禁止となっていることが書かれていた。
さらに、硫黄山方面の道路も通行止めとの表示があり、山全体が緊張を帯びているように感じた。

道路を渡ると、まずは「登山口」と書かれた矢印の立て札が目に入った。
その案内に導かれるように道を進んでいくと、今度は丸木で作られた「登山口」の看板が現れた。

正面には韓国岳がそびえ、左手には北峰の稜線が連なって見えた。
この先には火口をぐるりと一周できるコースもあると聞いており、火口の姿を目にするのが今から楽しみだ。

登山道にはロープが張られ、植物環境保護のため道を外れないよう注意書きが添えられていた。
歩き進む途中には、硫黄山や不動池方面へ分岐する道もあったが、いずれも立入禁止の札が掛けられ、封じられていた。

いたるところにミヤマキリシマの株が広がっているものの、花はまだわずかしか咲いていない。
この霧島つつじに「ミヤマキリシマ」という名を与えたのは、1909年に霧島を訪れた物理学者・牧野富太郎だという。

この木も珍しい存在で、九州では霧島山系にしか自生しない絶滅危惧種だという。
花は薄い黄色をしており、五つほどが房のように垂れ下がって咲くそうだ。
4月上旬に開花するらしく、今年はすでに花の時期を終えてしまったようだ。

「登山道の修繕中です。足元にお気をつけください。
一般財団法人 自然公園財団えびの支部」
そんな看板が道端に立っていた。

自然のままに任せれば、道はすぐに荒れてしまうのだろう。
こうして歩ける登山道の裏には、手をかけて守ってくれている人たちがいる。
そのことを改めて思い、感謝せずにはいられなかった。

林を抜けて視界が開けると、硫黄山から立ちのぼる白煙が、大きく手を振っているように見えた。
その奥に見えるのは、甑岳（こしきだけ）だろうか。

看板の前では、二人の女性が食事をしながら楽しそうに話し込んでいた。
邪魔をしたくなくて、少し離れた場所で待っていると、やがて二人は立ち去り、ようやく看板の前に進むことができた。

周囲を見渡すと、ほかに人影はない。
その静けさの中で、ついに憧れの韓国岳の頂上に立つことができた。

噂に聞いていた通り、いや、それ以上に素晴らしい景色が広がっていた。

説明によると、この木は世界でもえびの高原の渓流沿いにしか自生せず、大正12年に天然記念物に指定された貴重な種らしい。
花期は短く、5月上旬のわずか10日ほどしか咲かないため、見られたなら相当運がいいことになる。

リンゴの仲間で、実は7〜9mmほどと小さく、秋には真っ赤に熟すと書かれていた。