花牟礼山へ向かう途中、九重町の「あいのせ茶屋」に立ち寄った。
紅葉はもう終わっているだろうと案じていたが、予想に反して木々はまだ鮮やかな色をまとっていた。
望んでいた晴れ間こそなかったものの、太陽の照り返しがないぶん、かえって色づきがくっきりと見える。
谷間からは絶え間なく水音が響き、静かな景色に心地よいリズムを添えていた。

花牟礼山へ向かう途中、男池でトイレ休憩に立ち寄った。
向かいの駐車場では、ドウダンツツジが真紅に染まり、ひときわ目を引いていた。
曇り空のせいか車の往来は少なかったが、その紅葉を目当てに次々と車が入ってくる。

駐車場からは、黒岳方面を目指して足早に男池へ向かう登山者の姿もあった。
私たちは先を急ぐため男池には寄らなかったが、道から眺める景色はまるで一枚の絵画のようだった。

今日はMと二人での登山だ。
Uは何をしているのだろう。おそらく仕事だ。

今日の山はまず迷わないだろうと思っていたのに、入り口がわからず通り過ぎてしまい、到着までに二十分ほどのロスタイムが出てしまった。
下の道路から山道へ入ってきたのだが、その山道はうっそうとした杉林に包まれ、シイタケ栽培の軽トラックが停まって荷を積んでいた。
そのトラックに隠れていたせいで、看板を見落としてしまったらしい。

奥には広場があったものの、私有地のように見えて気が引け、いったん戻って登山口の横に車を停めた。
後で調べてみると、あの広場に停めてよかったようだ（庄内町役場の方の情報）。

登山口に入ってすぐのところにも、シイタケ栽培用のクヌギが並べてあった。
私はMに、「ここでは靴ひもを直さないように」と念のため声をかけてから先へ進む。
するとMが笑いながら言った。
「心配性ですね〜」

明日から気温が急激に下がる予報が出ているものの、今日はそれほど寒くなく、上着は車に置いてきた。
ただ、空は一面の曇りで、ときおり日が差すものの、いつ雨が落ちてきてもおかしくない気配が漂っている。

紅葉が遅れてくれたおかげで、ススキまでもがまだ美しく揺れている。
歩くうちに体もぽかぽかと温まり、ここで私は半袖になった。

Y「目に青葉、山ホトトギス、初ガツオ！」
M「季節、違ってません！」
Y「いいんだ、この景色を見たら言いたくなったんだ」
M「ほんと相変わらず、おおざっぱですね」

眺望の利くところまで来たものの、山頂はどこも雲に覆われて真っ白だった。
M「どれが何山ですか？」
Y「わからん！…というか、そもそも山の名前知らないだろ」
M「知りません」
Y「じゃあ聞きなさんな！」
M「はい」

花牟礼山が、こんなにも広葉樹の多い山だとは知らなかった。
秋に訪れるには、まさに最適の場所だと実感する。

ふと雲が流れてきて、景色が少しぼやける。
けれど、その柔らかな姿もまた悪くない。

かなりの距離を歩き、ここで舗装道路が途切れた。
この先は草地へと変わっていく。
ここまで来るころには、Mも上着を脱いでいた。

草地から林へ入り、しばらく歩いていると「蜂に注意」と書かれた看板が目に入った。
どこかに巣でもあるのだろうかと少し身構えながら進んだが、もう一ヶ所の注意書きを通り過ぎるまで蜂の姿は見かけなかった。

何という美しさだろう。
ビール…いや、コーヒーでも飲みながら、いつまでもここに座って眺めていたい。

Mがまっすぐ前を歩いていく。
ふと右側にももう一つ道が分かれているのが見えた。
分岐では必ず目印を探すようにしている。何度か道を間違えた経験が身に染みているからだ。

周囲を見回すと、枝に赤い目印が付いているのを見つけた。
私はMに声をかける。
「右だよ、こっちへ行くよ」

先を歩いていたMが、突然悲鳴を上げて戻ってきた。
Y「どうした？」
M「イノシシがいる…！」

そう言うなり、私の後ろに隠れ、さらに私を前へ押し出してくる。
「？？？」と思いながらも、シャッターチャンスどころではない。

いつでも逃げ戻れる体勢のまま――つまり、へっぴり腰で――そろそろと前へ進む。
黒い影のようなものが視界に入り、身を引こうとした瞬間、イノシシはあっという間に斜面を駆け下りていった。

『よかった…！』
胸の奥で小さく安堵が漏れる。

その後は、見通しの悪い場所に差しかかるたびに手拍子を打ちながら歩いた。
Mは合いの手のつもりなのか、「よぉー」と声を張り上げてついてくる。

ここから杉林へ入り、道は一気に急な坂へと変わった。
左手には山頂へ向かって鉄線が張られており、その向こう側にモミジの赤がちらりと見える。

M「Yさーん！」
Y「どうした！イノシシか？」
M「姿が見えるところにいてください！」

霧に霞む景色を撮ろうと先へ進んでいるうちに、気づけば少し離れてしまっていたらしい。

Y「もうすぐ頂上だ！」
M「またウソでしょ」

励ますつもりで言ったのだが、どうやら効果はなかった。

ここからは本来、平治岳や黒岳、大船山などが一望できるはずなのだが、今日は霞が濃く、どの山も姿を見せてくれなかった。
頂上付近の紅葉もすでに終わり、枝先だけが晩秋の名残をとどめている。

天気さえよければ九重連山が一望できる場所なのだが、今日は西から雲が押し寄せ、ミストの中を歩くことになった。
Mは雨具を身につけ、私は折りたたみ笠を開く。
（雨具は持参しているものの、着るのがどうにも面倒で、今日は笠を選んだのだ。）

前方に見える小さなピーク――どうやら、あれが頂上らしい。

傘をさして頂上写真を撮るのは、これが初めてだった。
この先のながみず山方面は真っ白で、道筋さえ見えない。

今日の天気は、曇り、晴れ間、また曇り、そしてミスト。
下りに入ると再び曇り、そしてまた晴れ間――めまぐるしく表情を変える一日だった。

かなり腹もすいていたが、食事は男池の駐車場まで戻り、車の中でとることにした。

突然、横を歩いていたMがまた「何かいる！」と叫びながら飛びついてきた。
私は“何か”よりもMの急な動きに驚いて思わず飛びのく。

「どうした？」と聞くと、
「音がしたから…イノシシかもしれません！」と真剣な顔。

「枝か何かが落ちただけだろう」と余裕を装って言いながら、足早にその場を離れた。