中津の道の駅で弁当を買おうと思っていたが、開店まで少し時間があったので、耶馬渓のネモフィラを見に立ち寄った。
花の盛りは過ぎていたが、背後にそびえる競秀峰の荒々しい岩肌を背景に、風に揺れるネモフィラがさらに可憐に見えた。

中津の道の駅には、開店前からすでに行列ができていた。
そして扉が開くやいなや、みんな一斉に野菜売り場へ駆け出していく。
覗いてみると、どれも安くて新鮮そうだ。弁当のことはすっかり忘れ、つい夢中で物色して回った。
Mはカートを押しながら、本気の買い物モードに入っている。

思わぬ購買意欲に火がつき、山のように買い込んだ野菜を車に積み込むと、気分を切り替えて両子寺へ向かった。

両子寺に着くと、駐車場がいくつもあり、登山者用は第三駐車場と案内されていた。
そこに車を停めたものの、周囲には一台の車もない。
時刻はすでに11時。決して早い時間ではないし、何より9時開店の道の駅からここまで、気づけば2時間もかかっていた。

本来なら10時に登山を始める予定だったのだが……どうやら買い物に時間をかけすぎたらしい。

駐車場は全部で五つある。入口近くの仁王門に最も近いのが第五駐車場で、そこから少し離れた場所に第四駐車場がある。ただ、どちらも両子寺本殿からは遠く、しかも坂道だ。
本殿に近い順に並べると、第一、第二、第三となっている。

仁王門を見たかったので、第三駐車場から一番下まで歩いて降りることにした。
途中、近道になる参道へ入ったため、仁王門を後ろ側から見る形になってしまった。遠回りでも車道を戻るべきだったかと、少し後悔する。

赤い無明橋が両子寺の入口になるので、そこまで下りていった。
ホームページには、この無明橋の下に観音様が祀られていると書かれていた。
次に来たときは、ぜひそこも見てみたいと思う。

正面に立つと、仁王像がまるで山そのものを守っているかのような迫力があった。
その背後へと続く山門の階段は、静かに気配を引き締めるように厳かに見えた。

快晴の空から差し込む光が、山門の奥の景色をまるで一枚の絵のように浮かび上がらせていた。
今日は少し肌寒いほどの気温だが、歩き始めればちょうど良い具合に温まってくるだろう。

途中、小さな池があった。
水面には周りの木々が映り込み、その揺らぎがとても美しい。
池には魚がいるらしく、時おり水面にさざ波が立っていた。

登山者も参拝者も、必ずここを通らなければならないらしい。
拝観料は一人三百円とのことだったが、二人とも財布を持っていなかったため、私が駐車場まで取りに戻ることにした。

駐車場へ戻ってみても、まだ一台の車も停まっていない。
せっかくなので時間短縮のため、車を第一駐車場へ移動する。
ここには数台の車が停まっていたが、まだ余裕があった。

受付で入山書に記入し、そのまま境内へ入る。
大きな建物や広場を抜けていくと、やがて奥の院へ向かう鳥居の前に着いた。
ここを左へ進めば、山頂へ続く舗装された登山道に出られる。
私たちは鳥居をくぐり、奥の院へ向かって歩き出した。

鳥居の両脇には、ちょうど見頃を迎えたシャクナゲの花が咲きそろっていた。
この道のどこかに登山道へ入る分岐があるはずだが、今のところ見当たらない。
ひとまず奥の院まで進むことにした。

ここまで来たので、奥の院も見ていくことにした。
中へ入り、仏様の方へ向き直って思わず大きく柏手を打つと、Mに「ここは神社じゃありません！」とたしなめられた。
そうだった、と苦笑いする。

両側には小さな祠があり、そちらもあわせて見学した。

奥の院から戻る途中、山側に「お山巡り」と書かれた立て札が立っていた。
その下には、岩場へ続くようにくさりが垂れ下がっている。
山へ入る道はここしかないと確信し、私たちはそのくさりを頼りに登り始めた。

ここからは、お寺の見学から本格的な登山へと気持ちが切り替わる。
スマホの地図を確認しながら先へ進むと、奥へと続く山道が伸びていた。

このあたりには、根が大きく露出した木がいくつも立っている。
Mが「ラピュタの木みたいだから、絶対アップして下さい」と言うので、どれのことか分からないまま写真を撮ってみた。
これがその“ラピュタの木”なのだろうか？

私はスマホの地図を確認しながら先へ進む。
一方のMは、前方にかすかに見える人影を目印に歩いていく。
とりあえず進む方向は同じだ。

さっきから後ろを歩いていた二人が、ついに声を掛けてきた。
「すいません、道がわからないので一緒について行ってもいいですか？」

どうやら私たちが頼もしい登山者に見えたらしい。私は思わず二つ返事で了承した。
すると横でMが小声で、「私たちもよくわからないんですけど…」とつぶやく。

ロープを見つけたことで、ようやく道に確信が持てた。
このロープはずっと下の方から張られており、おそらく舗装道路から分岐した地点から続いているのだろう。
だとすれば、奥の院とは別に、ここへ至るもう一つのルートがあるということになる。

これまで歩いてきた道が「お山巡り」なのだろうか、それともこれからなのだろうか？
今一つわからないが、とりあえず先へ進む。

さっそうと登っていたが、一息つこうと木に腰を下ろした瞬間、枝が折れて尻もちをつき、あやうく転げ落ちそうになった。
Mは笑いながら「私は今日まだこけていませんよ！」と言う。

そのとき、後ろから登ってきた二人が「私たち、もう行けますので、ありがとうございました」と声をかけて先へ進んでいった。
私の醜態を見て、頼りにならない、と悟ったのだろうか、と一瞬疑ったが、二人はやさしく会釈して登っていった。

思わず「あっぱれ！」と言いたくなる頼もしさだった。

下界を見渡せる岩の上でひと休みした。
先を行った二人の姿を探してみたが、もう見えない。

y「俺たちより健脚じゃん！」
M「連れて行ってもらえばよかったですね！」
y「君は、プライドがないのかね！」
M「すいません」

軽口を叩き合いながら歩き始めた。

ロープがなければとても登れそうにないほどの急斜面だ。
Mが「何度でしょうか？」と尋ねる。
yが「七、八十度あるんじゃない」と答えると、
Mは「分度器、持ってくればよかったですね」と笑う。

yは「今度持ってこよう。でも計り方、調べといて！」と返し、
二人で冗談を交わしながら、息を切らせつつ登り続けた。

長い椿の林を抜けると、鉄塔が姿を現した。
その横を通り過ぎた先には小さなやぐらがあり、そこからの眺めは思わず声が出るほど素晴らしい。

頂上の表示板の横では登山者がくつろいでいたので挨拶をし、表示板の写真を撮らせてもらう。
登山者たちは「そうそう、これを撮らないとね！」「ごめんなさい、もう少し離れて座りますね」と気さくに応じてくれた。

一方のMは、展望台の上で遠くの景色をじっと見回していた。
「さっき、下の外人さんにコンニチハ！と挨拶されました」と嬉しそうに言う。
「そう、よかったね」と返すと、Mは前方の山を指さしながら「前の山に見えるあれ、人ですかね？」と尋ねてきた。

「人じゃないだろう。人なら巨人だ！」と笑うと、
Mは「そうですかねぇ…。今日、私、双眼鏡持ってきたのですけど、出してもらえます？」と言う。

どうやら不精なMは、私が来るのを待っていたようだ。

国東半島の真ん中にそびえる両子山の山頂からは、ぐるりと360度の景色が広がっていた。
遠くには由布岳も霞んだ麓の上にくっきりと見える。
ここなら、夜になれば星空観測もきっと最高だろうと思える眺めだった。

前方に見える小さなピークが北峰で、下の写真がその登り口だ。
ここからなら2〜3分もあれば到着する。

道を下っていくと、鉄塔の横で、先ほど別れた二人が食事をしていた。
挨拶をすると、また丁寧にお礼を言われた。
こちらとしては心苦しい限りだが、その気持ちがありがたくもあった。